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Quando o vírus Zika explodiu nas Américas em 2015, rapidamente se tornou um susto internacional: mulheres grávidas, picadas por mosquitos infectados, podiam passar o vírus para seus bebês, alguns dos quais sofreram malformações cerebrais como resultado. Mas a epidemia acabou diminuindo, graças em parte a grandes faixas de populações desenvolvendo imunidade . Agora, cientistas no Brasil descobriram que mais de um terço dos macacos selvagens que eles testaram para o Zika foram infectados, a mais forte evidência ainda de que um "reservatório" para a doença fora dos humanos tem o potencial de se formar.
“Encontramos esse fenômeno em duas cidades diferentes ao mesmo tempo, então [macacos infectados] são mais comuns do que pensamos”, diz Maurício Lacerda Nogueria, virologista da Faculdade de Medicina de São José do Rio Preto, no Brasil, que liderou a pesquisa.
Apesar de sua equipe ainda estar longe de mostrar que os macacos espalham o vírus entre si - o que é necessário para um reservatório se formar - e depois reinfectar seres humanos por intermédio de um mosquito intermediário, ele diz que o novo estudo mostra que o potencial existe. Se um reservatório de zika vírus em macacos selvagens se desenvolver nas Américas, ele poderia estabelecer um "ciclo silvestre" no qual o patógeno recuaria repetidamente para florestas remotas e depois voltaria para as cidades, iniciando novos surtos humanos. Apenas esse ciclo silvestre ocorre entre macacos, mosquitos, seres humanos e o vírus Zika na África, assim como com a febre amarela prima na África e nas Américas.
Dois anos atrás, um grupo de pesquisa diferente identificou o zika em três macacos-prego e quatro saguis no Brasil usando um teste de reação em cadeia da polimerase (PCR), que detecta fragmentos genéticos virais. Mas esses macacos, muitos dos quais eram animais de estimação, viviam próximos aos humanos. O novo estudo examinou macacos selvagens que vivem perto de duas cidades: São Paulo e Belo Horizonte.
Os pesquisadores e seus colegas analisaram as carcaças de 82 saguis e macacos-prego que haviam sido mortos por pessoas ou animais selvagens. Em 32 dos macacos, pelo menos um tecido testado positivo para o zika na PCR , eles informam nesta semana em relatórios científicos . "As novas descobertas são bastante significativas", diz o co-autor Nikos Vasilakis, um arbovirologista da Universidade do Texas Medical Branch (UTMB) em Galveston. Quando os pesquisadores sequenciaram o vírus Zika de quatro saguis para que eles pudessem compará-lo com a cepa das Américas que circula em humanos, eles encontraram um par perfeito. E eles mostraram uma ligação geográfica entre os mosquitos infectados pelo zika e os macacos.
Scott Weaver, um especialista em arbovírus da UTMB que não esteve envolvido no estudo, diz que as novas descobertas adicionam apoio à "metade da equação dos vertebrados" necessária para provar que existe um ciclo silvestre. Ele observa que um experimento que ele co-autoria com Vasilakis empresta mais apoio. Eles descobriram que - em três macacos infectados do Novo Mundo - o vírus Zika poderia se copiar para níveis altos no sangue dos animais ; teoricamente, esses animais poderiam facilmente transmitir o vírus a mosquitos que os mordiam.
Mas os pesquisadores ainda precisam provar a metade do mosquito da equação. O Aedes aegypti, principal espécie responsável pelo surto brasileiro, se alimenta preferencialmente de humanos e só morderia macacos se seu alimento favorito fosse escasso. Um ciclo silvestre exigiria uma espécie de mosquito que normalmente se alimenta de macacos e apoia o crescimento do vírus Zika. O vírus então poderia sobreviver se movendo entre macacos e mosquitos, sem intermediários humanos, por anos. Nenhum desses mosquitos foi encontrado. Além disso, se o Zika se movesse apenas entre macacos e depois voltasse aos humanos, o vírus teria uma assinatura genética diferente daquela encontrada em humanos previamente infectados; análises genéticas não encontraram tais mudanças ao longo do tempo.
A falta de um ciclo silvestre seria uma boa notícia para a erradicação da doença. Nenhuma vacina para o zika ainda existe, mas uma vacina eficaz, se usada amplamente, poderia expulsar o vírus do continente até que um humano infectado o importe novamente. Por outro lado, um ciclo silvestre tornaria impossível erradicar o zika, mesmo com o controle do mosquito e uma vacina eficaz, diz Vasilakis. "O vírus estará investigando a população humana o tempo todo até encontrar pessoas suscetíveis o suficiente para causar um surto", diz ele.
O palpite de Vasilakis é que os macacos que ele e seus colegas estudaram provavelmente não faziam parte de um ciclo silvestre, mas eram picados por mosquitos que jantavam regularmente nos muitos humanos infectados que viviam perto de seu habitat. "Eu suspeito que eles são vítimas de oportunidade", diz ele. "Mas é assim que as coisas começam."
