O desmatamento causou o surto de Ebola ?

A partir de 2014-16, uma epidemia de Ebola sem precedentes matou mais de 11.000 pessoas em toda a África Ocidental. Agora os cientistas associaram o surto ao rápido desmatamento. Essa onda de morte foi desencadeada pela destruição ambiental ? Katie McQue investiga

Tudo começou com uma misteriosa morte. O paciente Zero era um garotinho de 18 meses, que ficou doente depois de brincar perto de uma árvore morta gigante que estava repleta de morcegos. A doença não identificada se espalhou pela aldeia de Meliandou, na Guiné, silenciosamente pegando suas vítimas, começando com aqueles que haviam entrado em contato com a criança.

O surto só foi identificado como Ebola, três meses depois, em março de 2014, altura em que havia matado 30 pessoas. O contágio percorreu as cidades e vilas da Guiné, depois Serra Leoa, Libéria, Nigéria, Senegal e Mali. As infecções se multiplicaram rapidamente, matando mais de 11.000 pessoas. Viagens internacionais trouxeram casos para o Ocidente, espalhando medo e pânico.

Nos seres humanos, o Ebola causa febre, dores no corpo, diarreia. Na sua forma mais grave, provoca sangramento incontrolável, tanto dentro como fora do corpo. É transmitido através do contato com os fluidos corporais de um animal infectado ou humanos.

Mapa mostrando as principais regiões onde os surtos de Ebola desde 2006 foram relacionados ao desmatamento

O vírus é relativamente novo para os seres humanos. Os primeiros surtos identificados ocorreram simultaneamente no Sudão e na República Democrática do Congo (então Zaire) em 1976. Antes, o Ebola só afetava os animais nas florestas tropicais da África Subsaariana, nunca tocando as pessoas, e sua existência era desconhecida.

Em 1976, a doença causou 280 mortes . Os cerca de trinta surtos ocorridos em 2012 foram relativamente pequenos,e o pior deles não causou mais do que 250 mortes.

Depois veio o surto de 2014-16, e desta vez foi em uma nova escala, deixando mais de 11.000 vidas perdidas.

Como o surto de 2014 começou

Meliandou é uma aldeia pequena e remota na região florestal de Gueckedou, na Guiné. Quando a tragédia aconteceu, em 2014, a região estava sujeita a desmatamento extremo , causado por operações de mineração e madeira. Destruir o habitat dos animais( como a floresta tropical)que são portadores naturais do vírus, torna a interação entre estes animais e os seres humanos mais freqüente, e a transmissão viral é mais provável, acreditam os especialistas.

'Doenças emergentes estão ligadas a alterações ambientais causadas por humanos. Os humanos estão em muito mais contato com os animais quando você invade uma floresta ”, diz o professor John E. Fa, da Universidade Metropolitana de Manchester, um pesquisador associado sênior do Centro de Pesquisa Florestal Internacional (CIFOR). "Você tem um equilíbrio de animais, vírus e bactérias e altera isso quando abre uma floresta."

Lugares à beira das florestas tropicais são mais propensos a estar envolvidos em surtos de Ebola. Mais especificamente, os cientistas descobriram recentemente que um surto de Ebola é mais provável de atacar aldeias na África Subsaariana que estão perto de áreas que sofreram desmatamento nos últimos dois anos , uma descoberta que poderia ter profundas implicações para a previsão de surtos. Há também alguma sugestão de que a probabilidade de um surto pode atingir o pico em dois anos após o desmatamento, embora os pesquisadores não tenham certeza de qual é o mecanismo para isso.

Uma equipe de pesquisadores publicou seus resultados na revista Nature no ano passado. Houve 40 surtos de Ebola relatados desde 1976. Os pesquisadores conseguiram se concentrar em 27 deles: onde os casos-índice (isto é, os primeiros pacientes que indicam a existência de um surto) foram identificados e para os quais dados de desmatamento em grande escala foram disponíveis durante o período 2001-2014.

Eles encontraram uma ligação entre o desmatamento recente e o ebola em 25 desses 27 casos. Para além do surto de 2014 na África Ocidental, 16 destes foram agrupados em torno da fronteira entre o Gabão e a República do Congo, na bacia ocidental do Congo, entre 2001 e 2005, e oito casos em Uganda e no leste e sul da República Democrática do Congo. (RDC) após 2006.

"Descobrimos que há um lapso de tempo de dois anos entre o desmatamento e o surto de Ebola", diz o Dr. Jesus Olivero, especialista em biogeografia - alguém que estuda a distribuição de plantas e animais - na Universidade de Málaga. Ele é um dos autores do artigo, juntamente com Fa e vários outros.

A razão para o intervalo de tempo na aparência do vírus após o desmatamento não foi totalmente determinada. Pode ser que morcegos portadores de Ebola levem cerca de dois anos para migrar para a área derrubada das profundezas da floresta tropical, diz Fa. Essas áreas recém abertas podem ser atraentes para os animais que carregam o vírus. Existe uma associação com áreas abertas e morcegos frugívoros ”, acrescenta.

Curiosamente, cada surto de Ebola em seres humanos também foi o resultado de uma nova introdução de uma cepa do vírus de uma população animal. E, acrescenta Fa, um surto nunca ocorreu na mesma área duas vezes.

Identificar onde uma epidemia de vírus tem uma alta probabilidade de ocorrer é uma ferramenta útil para a prevenção de futuros surtos.

Além do desmatamento, vários outros fatores humanos aumentam o risco e a magnitude de um surto de Ebola. Um deles é a captura de carne de animais selvagens, como a de morcegos, primatas ou antílopes encontrados na floresta, e que são comercializadas nos mercados. Isso aumenta o risco de contrair o vírus tanto para os caçadores quanto para os clientes que compram carne infectada. Da mesma forma, a mineração e a derrubada de árvores para construir estradas através de matas anteriormente imaculadas podem reduzir as barreiras naturais entre os animais hospedeiros do vírus - nos quais o vírus está naturalmente circulando - e os seres humanos. Os seres humanos são então colocados em contato com espécies animais que podem nunca ter estado antes.

O processo de uma espécie de doença dar um salto dos animais para os humanos é conhecido como zoonose. Com o Ebola, para que isso aconteça, os humanos devem entrar em contato fisicamente com as espécies hospedeiras - mas as espécies de animais nas quais o vírus circula naturalmente estão frequentemente escondidas nas florestas.

Mas o abate de árvores e outras atividades humanas nas florestas mudam isso. "Por causa de eventos como o desmatamento e a destruição de ecossistemas naturais, o vírus entra em contato com seres humanos e está pronto para infectá-lo", diz Heinz Feldmann, chefe do Laboratório de Virologia do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. em Maryland, Estados Unidos. O Ebola também pode entrar e se replicar nas células humanas com maior facilidade do que muitos outros vírus, tornando-o fortemente contagioso, acrescenta.

Para o animal hospedeiro do vírus, que se acredita ser um tipo de morcego, a doença do Ebola é muito menos grave do que em humanos. O vírus tem uma gravidade comparável semelhante à da catapora em crianças humanas.

Acredita-se que quase toda a população da espécie hospedeira esteja exposta a ela e, embora desenvolvam alguns sintomas, são capazes de montar uma resposta imunológica e recuperar-se. Como não é eliminado do animal hospedeiro, isso permite que o vírus seja transmitido em outro lugar, diz o Dr. Vincent Munster, chefe da Unidade de Ecologia de Vírus do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.

As vacinas podem prevenir outro desastre?

Antes da epidemia de 2014, vacinas experimentais contra o Ebola haviam sido desenvolvidas a ponto de serem testadas em estudos com animais, mas ainda não haviam chegado ao ponto de serem testadas em seres humanos.

"Na época, não havia vontade para progredir, porque não existia mercado ou uma maneira clara de ganhar dinheiro com isso", diz Feldmann.

Mas prevenir futuros surtos continua complicado. Após o surto, certas vacinas foram rapidamente transferidas para testes em humanos - e, em dezembro de 2016, o Lancet publicou os resultados de um teste na Guiné , no qual nenhuma das 11 mil pessoas que receberam a vacina desenvolveu o Ebola.

No entanto, existem obstáculos para o uso em massa da vacina. Uma vez fabricada, as vacinas contra o Ebola têm um prazo de validade limitado, normalmente em torno de um ano, após o qual começam a se desintegrar e são inutilizadas. Isso torna impossível estocar vacinas por um longo período como segurança contra um futuro surto.

Uma complicação adicional é que cada surto de Ebola foi desencadeado por uma cepa diferente do vírus, com uma composição genética diferente. Uma vacina desenvolvida especificamente para uma cepa de Ebola pode não oferecer proteção suficiente contra outra.

Outros tratamentos com Ebola também foram desenvolvidos durante a epidemia de 2014, como Zmapp, uma terapia com anticorpos que, quando administrada a pacientes, aumenta sua resposta imunológica à doença.

Esses anticorpos, no entanto, são proteínas que devem ser injetadas porque não podem ser ingeridas por via oral, pois seriam quebradas e inutilizadas pelo sistema digestivo. Mas administrar injeções não é simples em surtos de Ebola.

Os ambientes de assistência médica na África geralmente não dispõem de recursos suficientes e há uma preocupação com a administração intravenosa expondo a equipe a sangue potencialmente infectado, diz Feldmann. Isso tornaria difícil o fornecimento de tal tratamento - mesmo que estivesse disponível. Depois, há a questão do dinheiro e recursos limitados. O foco deve ser a prevenção de um potencial surto de Ebola no futuro.

Como o Ebola retornou em alguns pacientes

Em uma reviravolta surpreendente, após o surto de 2014, o vírus ressurgiu em dois pacientes que haviam se recuperado anteriormente do Ebola. Um dos pacientes era a enfermeira escocesa Pauline Cafferkey, que sofreu uma recaída dos sintomas nove meses depois de se recuperar da infecção. Isso chocou os especialistas em Ebola e a comunidade médica, já que as recaídas não haviam sido registradas em surtos anteriores.

Mapa interativo do desmatamento no continente.

"Nunca havíamos considerado antes o Ebola como uma doença crônica ou persistente", diz Feldmann. De maneira preocupante, em cada ocorrência desses casos de recaída, o paciente voltará a ser infectado, o que poderia levar a mais casos de transmissão entre humanos, provocando outro surto meses ou anos depois, diz Feldmann.

Outros vírus que poderiam fazer o salto para os seres humanos

O ebola não é o único vírus zoonótico que representa uma ameaça à saúde pública. Há vários outros que causaram pequenos surtos que têm o potencial de serem desastrosos, e outros desconhecidos escondidos nas profundezas da floresta tropical, o que poderia causar uma crise de saúde pública no futuro, segundo especialistas.

Não sabemos de onde virá o próximo surto, embora a Ásia em particular tenha um historial de surtos zoonóticos , incluindo Encefalite Japonesa, H5N1 (Gripe Aviária) e SARS.

O novo vírus emergente Nipah é um daqueles que mais preocupam os especialistas. Causa doença grave tanto em animais como em humanos, e tem uma alta taxa de mortalidade (também foi a base para o vírus fictício no filme Contagion de Hollywood de 2011). Seus hospedeiros naturais são morcegos frugívoros da família Pteropodidae. A transmissão de Nipah para humanos pode ocorrer após contato direto com morcegos infectados, porcos infectados ou de outros seres humanos infectados.

O vírus Nipah é uma preocupação para mim e para muitos outros. Se o vírus sofrer mutação para uma variante da qual os humanos são mais suscetíveis, [tornando a transmissão mais fácil], seria um desastre ”, diz Feldmann.

Nos seres humanos, apresenta uma gama de sintomas, desde infecção assintomática até desconforto respiratório agudo e encefalite fatal, que é a inflamação aguda do cérebro. Houve pequenos, mas regulares, surtos de Nipah em Bangladesh desde 2001, e também causou surtos em Cingapura, Índia e Malásia.

O professor John E. Fa diz que há lições a serem aprendidas sobre como coexistimos com o meio ambiente para evitar que esses vírus emergentes causem mais desastres, e que os governos devem regular e restringir o desmatamento. "[Os impactos da remoção de florestas precisam ser levados a sério", diz ele. 'Vamos torcer para que possamos influenciar os tomadores de decisão [e deixar claro] que você perturba e destrói o meio ambiente é por sua conta e risco.'

Fonte

New Internationalist
Katie McQue is a journalist based in Dubai, where she covers energy, human rights, finance and healthcare. She has previously been based in London and New York.