Pessoal médico e pacientes com sintomas leves do Covid-19 descansam à noite em um hospital temporário instalado em um estádio de esportes em Wuhan, China.AFP VIA GETTY IMAGES
Especialistas em doenças infecciosas estão perdendo a confiança na precisão de contagem de casos do novo coronavírus da China, já que as autoridades de saúde vêm mudando a definição de casos ao longo do tempo.
A confusão sobre como a China está contando os casos de infecções está tornando mais difícil saber como o coronavírus está se espalhando, mesmo quando a China está informando oficialmente que o número de novos casos relatados nos últimos dias caiu drasticamente. Muitos suspeitam que o declínio possa ser atribuído em parte a mudanças nas definições de casos. No início deste mês, a China ampliou os critérios para novos casos diagnosticados na província de Hubei, o epicentro do surto, e depois o reverteu.
"Toda vez que você altera a definição de caso, isso significa que você tem uma redefinição em termos do que realmente está vendo", disse Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota. "Penso que entre a incapacidade de determinar o número real de pessoas infectadas e como os casos agora estão sendo chamados de casos ,significa na melhor das hipóteses, que você pode obter dados de tendências, possivelmente, mas não mais do que isso".
A China relatou 74.675 casos e 2.121 mortes à Organização Mundial da Saúde na quinta-feira de manhã, disse o diretor geral da agência, Tedros Adhanom Ghebreyesus, durante um briefing diário para repórteres. Outros 1.076 casos foram relatados em 26 outros países, incluindo sete mortes.
De algumas dezenas de casos no início de janeiro, o aumento diário da China explodiu no final do mês. O rápido aumento de casos que antecederam o Ano Novo Lunar levou as autoridades chinesas a impor uma quarentena de toda a cidade de Wuhan, onde o surto parece ter começado, em 22 de janeiro.
Nos dias que se seguiram, a quarentena se estendeu a outras cidades da província de Hubei, deixando dezenas de milhões de pessoas sob o maior esforço de "distanciamento social" dos tempos modernos. E ainda a contagem de casos do país para o Covid-19, a doença causada pelo coronavírus, aumentou entre 2.500 e 3.400 casos por dia.
Em 12 de fevereiro, o comitê nacional de saúde anunciou que estava mudando a maneira como os casos eram contados na província de Hubei. Pessoas com sintomas da doença e evidências de pneumonia em uma tomografia computadorizada, mas que não foram testadas quanto à presença do vírus - em outras palavras, pessoas que tiveram um diagnóstico clínico - seriam adicionadas à lista de casos.
Naquele dia, o país registrou um aumento maciço de casos - mais de 15.000. Mas desde então, os números diários caíram. Na quarta-feira, a China anunciou que estava voltando a relatar apenas casos confirmados em laboratório. Quando o Comitê Nacional de Saúde divulgou sua atualização para quarta-feira, registrou um aumento líquido de apenas 394 casos - a primeira vez em semanas em que o aumento diário de casos estava abaixo de 1.000 casos.
Não é incomum que a definição de caso seja alterada durante um surto de doenças infecciosas causado por um novo vírus. De fato, eles precisam mudar à medida que mais informações se tornam aparentes. Por muito tempo nesse surto, por exemplo, a China contou apenas pacientes com pneumonia como casos - um fato que bloqueou sua capacidade de detectar pessoas com infecções leves. Mas a reviravolta relativamente rápida na inclusão de casos diagnosticados clinicamente aumentou a incerteza sobre os números publicados.
Caitlin Rivers, professora assistente de epidemiologia no Johns Hopkins Center for Health Security, classificou a situação como confusa. Quando ela descobriu que a China estava revertendo sua abordagem ao diagnóstico clínico, ela assumiu que o número de casos suspeitos aumentaria como resultado. Mas não aumentou mensurável.
Rivers disse que, a partir de sua perspectiva, há duas possibilidades - as draconianas medidas de distanciamento social que a China adotou estão realmente diminuindo o número de casos - possivelmente, ela disse - ou as autoridades de saúde estão mudando sua visão do que constitui um caso.
O especialista em coronavírus Ralph Baric, da Universidade da Carolina do Norte, está preocupado com os números que saem da China.
"Suspeito muito do que eles estão dizendo", disse Baric, apontando para os baixos números que a China está reportando de outras províncias do país. "A matemática diz que deve haver muito mais casos".
O maior obstáculo na tentativa de avaliar o tamanho do surto na China é o fato de a maneira como o país tem procurado casos e torna quase impossível registrar o grande número de infecções leves que os especialistas acreditam estar ocorrendo.
Essa crença é baseada no tipo de doença registrada em pessoas que contraíram a doença na China, mas que foram diagnosticadas em outros países. Embora existam pessoas gravemente doentes entre as infecções detectadas fora da China, muitas apresentam sintomas muito leves.
Em meio a uma crise como a que atingiu Wuhan, encontrar infecções leves exige que as autoridades de saúde olhem além das pessoas que aparecem nos hospitais para atendimento e façam o que é chamado de pesquisa sorológica.
Isso envolve a coleta de sangue de uma amostra representativa de pessoas - certificando-se de que você retira de toda a faixa etária - para testar anticorpos contra o vírus. Baric, que colabora com cientistas de Wuhan e viu a sofisticação das instalações de pesquisa de lá, tem certeza de que o trabalho já teria sido feito.
Uma pesquisa sorológica preencheria uma lacuna crítica de informações, disse Malik Peiris, virologista da Universidade de Hong Kong e um dos líderes na resposta ao surto de SARS em 2003. (A SARS está intimamente relacionada ao vírus que causa o Covid-19.)
“Acho que a única coisa mais importante que a China pode fazer agora ... é tranquilizar a população da China, a população do mundo sobre esse surto, e realizar exatamente esse tipo de estudo soro-epidemiológico em Wuhan ou em algum lugar de Hubei”,disse Peiris .
Se, como esperam os especialistas, esse tipo de estudo mostrar que muitos casos leves estão escapando à detecção, o mundo terá uma noção melhor de quão grave é esse surto e o que seria de esperar se o vírus varrer o mundo.
"Esta é a única maneira de obter uma estimativa verdadeira da gravidade e da mortalidade real desta doença", disse Peiris.
Fonte:
Helen BranswellEscritora Sênior, Doenças Infecciosas
Helen cobre questões amplamente relacionadas a doenças infecciosas, incluindo surtos, preparação, pesquisa e desenvolvimento de vacinas.
helen.branswell@statnews.com
@HelenBranswell
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