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Compreender os efeitos da pandemia COVID-19 na população significa saber mais do que apenas o número total de infecções e mortes. 
ilustração cérebro - complicações covid crônica
Por Tara C. Smith
Como acontece com muitas doenças, depois que a infecção aguda passa, uma constelação de sintomas conhecidos como sequelas ainda pode persistir. E enquanto o fim da pandemia está "finalmente chegando", ainda estamos nos estágios iniciais de compreensão das sequelas pós-agudas da infecção por SARS-CoV-2 , também conhecida como “PASC” ou “COVID longo”.
Mas a COVID está longe de ser a única doença infecciosa que resulta em sintomas de longo prazo. A compreensão dessa doença crônica recém-identificada e seus sintomas associados pode ser orientada por, outras instâncias de sequelas pós-infecciosas.
Como um vírus ainda pode causar problemas mesmo depois de ter desaparecido?
Existem inúmeras maneiras pelas quais os agentes infecciosos - vírus, bactérias, parasitas, fungos e príons - podem causar danos a longo prazo ao hospedeiro, direta ou indiretamente.
Por exemplo, os danos da infecção inicial podem causar uma cascata de respostas do hospedeiro que resultam em patologia mesmo após a resolução da infecção aguda. Isso às vezes é referido como um mecanismo de doença de "bater e fugir", já que o agente infeccioso geralmente desaparece quando qualquer dano pós-infeccioso aparece. Alternativamente, os micróbios podem nos infectar e então permanecer em nossos corpos por meses ou anos como uma infecção ativa persistente ou uma infecção persistente não replicante (latente). Essas infecções podem causar danos a longo prazo por vários meios diferentes, incluindo a indução de inflamação que leva à destruição do tecido.
Qual a gravidade dos sintomas das sequelas?
Eles podem ser muito sérios: um resultado de longo prazo da infecção por certos micróbios é o câncer. Isso pode acontecer por integração , quando os vírus (ou segmentos do genoma viral) passam a fazer parte do genoma do hospedeiro, interrompendo funções essenciais nas células infectadas.
Vemos isso com o vírus do papiloma humano, ou HPV, que pode causar infecções completamente assintomáticas, infecções leves resultando em verrugas genitais ou infecções graves resultando em câncer. Felizmente, apenas relativamente poucos tipos de HPV são oncogênicos (causadores de câncer) e você pode se proteger contra os tipos mais comuns, HPV-16 e HPV-18, com a vacina contra o HPV . Quando o vírus é integrado ao cromossomo do hospedeiro, dois genes virais - E6 e E7 - aumentam sua expressão, interferindo no trabalho das proteínas supressoras de tumor do hospedeiro. Essas proteínas, que geralmente interrompem a proliferação celular desregulada, são desreguladas, como os freios de um carro que foram desativados. As células hospedeiras podem então se replicar sem controle, muitas vezes resultando em câncer.
Nem é o câncer o único resultado sério de longo prazo de uma infecção. O Streptococcus pyogenes , a bactéria que causa infecções na garganta e escarlatina, também pode causar danos a órgãos, principalmente do coração. Uma infecção não tratada pode levar primeiro a uma condição chamada febre reumática aguda, que geralmente se apresenta com febre e artrite semanas após a infecção inicial. Embora esses sintomas geralmente desapareçam dentro de algumas semanas, aproximadamente metade de todos os pacientes com febre reumática também apresentam cardite - inflamação que pode afetar qualquer área do coração, resultando potencialmente em danos permanentes. A doença cardíaca reumática parece ser causada por um fenômeno chamado mimetismo antigênico: Certas proteínas na superfície da bactéria estreptococo são semelhantes em forma à proteína cardíaca natural miosina, portanto, quando os anticorpos do hospedeiro são produzidos para proteger contra os estreptococos, eles podem inadvertidamente reagir de forma cruzada com as proteínas do hospedeiro e danificar o coração.
Como são as sequelas para COVID?
Ainda estamos trabalhando para desenvolver uma definição de caso específica de PASC, mas a maioria dos estudos descreve pacientes com sintomas incluindo:
- fadiga,
- dores de cabeça,
- dores nas articulações,
- dores musculares e falta de ar durante meses ou mais após a resolução da infecção aguda.
Alguns pacientes também parecem ter danos de longo prazo:
- ao coração ,
- pulmões ou outros órgãos, o que pode levar a problemas
- cognitivos, como “névoa do cérebro”, depressão, ansiedade e problemas com o sono.
Até um terço dos pacientes com COVID ainda podem apresentar sintomas meses após a infecção inicial, mesmo que os sintomas sejam leves.
Sabemos que muitos indivíduos que sofrem de problemas após a resolução dos sintomas agudos tiveram apenas uma experiência leve com COVID.
O que sabemos sobre o funcionamento do PASC?
Atualmente, existem inúmeras teorias concorrentes sobre como o vírus SARS-CoV-2 pode causar sintomas de longo prazo. PASC pode ser uma infecção de ataque e fuga, potencialmente desencadeando uma inflamação que pode causar danos, ou pode causar danos diretos aos tecidos devido à replicação do vírus em órgãos-alvo. É possível que o vírus permaneça em reservatórios dentro do corpo, mas não houve documentação anterior de infecção persistente do hospedeiro por coronavírus humanos, então isso permanece não comprovado.
O que posso fazer se achar que tenho?
Esta também é uma área de estudo em andamento. Várias clínicas foram estabelecidas para trabalhar com pacientes com diagnóstico de PASC, mas não há tratamentos específicos para a doença como um todo. A maioria das abordagens atualmente se concentra no controle dos sintomas e na eliminação de outras condições que podem agravar a doença (como anemia, pneumonia ou problemas cardíacos). Existem algumas evidências de que a vacinação pode ajudar a reduzir os sintomas , mas precisamos de estudos adicionais para confirmar esse achado.
Quão difícil é vincular as sequelas às suas doenças originais?
Normalmente é um trabalho difícil, mas a natureza da pandemia realmente tornou mais fácil para o PASC.
Em um cenário típico (ou seja, não durante uma epidemia), uma limitação importante para estabelecer uma ligação causal entre uma infecção específica e uma sequela de longo prazo é nosso uso limitado de diagnósticos. Com o PASC, sabemos que muitos indivíduos que sofrem de problemas após a resolução dos sintomas agudos tiveram apenas uma experiência leve com COVID. Se não estivéssemos em uma pandemia, os provedores de saúde poderiam nem ter pensado muito nesses sintomas, considerando-os “apenas um resfriado” ou um problema estomacal.
Na verdade, muitos dos outros agentes que se acredita causar sequelas de longo prazo têm sintomas inespecíficos semelhantes (febre, mal-estar ou “mal-estar”, tosse, náusea) ou nenhum sintoma definitivo. Embora alguns tipos moleculares de HPV possam causar verrugas genitais, os tipos oncogênicos raramente causam sintomas. A maioria das pessoas só descobre que está infectada quando o teste de Papanicolaou dá positivo para DNA viral. Mas em uma epidemia, com testes mais prontamente disponíveis e milhões sendo cuidadosamente observados para o primeiro sinal de febre ou tosse, as semelhanças são mais fáceis de detectar e o reconhecimento da doença inicial é mais provável.
E embora possamos perder as sequelas pós-infecciosas de infecções endêmicas, também podemos ver o inverso: muitas doenças com uma origem infecciosa proposta ainda carecem de um agente causal definitivo. Há muito se suspeita que o diabetes tipo 1, por exemplo, tenha um gatilho viral , sendo uma possibilidade-chave uma família de vírus conhecidos como enterovírus.
Infelizmente sim. Muitos sintomas de COVID longo são semelhantes aos da encefalomielite miálgica / síndrome da fadiga crônica: dores de cabeça, fadiga, “névoa cerebral” e outros problemas cognitivos; dores musculares e articulares; depressão e ansiedade; e distúrbios do sono. É bem possível que uma série de diferentes agentes infecciosos possam produzir uma constelação semelhante de sintomas, tornando a determinação de uma origem definitiva quase impossível na ausência de um cenário de surto.
Mas, pelo menos para COVID, as respostas estão chegando. Mais de 60 clínicas foram abertas em todo o país para tratar e estudar pacientes PASC, e os Institutos Nacionais de Saúde receberam mais de US $ 1 bilhão para estudar a condição. E ao elucidar os mecanismos pelos quais o SARS-CoV-2 pode causar danos a longo prazo, esperamos não apenas tratar melhor o próprio PASC, mas também melhorar nossa compreensão de algumas dessas outras doenças.
